Szczepionki zaliczane są do jednych z najskuteczniejszych środków ochronnych przeciw wielu chorobom. Naukowcy wciąż opracowują nowe ich formuły, dzięki czemu działają jeszcze efektowniej. Działanie szczepionek polega na wywołaniu odpowiedzi immunologicznej przeciw określonym chorobom.
Wyróżnia się kilka rodzajów szczepionek. Pierwsze z nich nazywane są tradycyjnymi. Mogą zawierać m.in. żywe drobnoustroje, osłabione patogeny na skutek odpowiedniej modyfikacji bądź inaktywowane. Na skutek licznych badań, powstały nowsze formy szczepionek. Zawierają one wyłącznie fragmenty poszczególnych drobnoustrojów. Ponadto szczepionki nowej generacji mogą także występować w formie skoniungowanej, czyli w połączeniu z określonym białkiem.
Opracowano także formuły, które umożliwiają ochronę przed kilkoma chorobami. Wystarczy podać jedną szczepionkę, żeby zapobiec rozwojowi takich chorób, jak krztusiec czy tężec. Ten rodzaj szczepionek nazywany jest także skojarzonymi.
Niektóre szczepionki tradycyjne nie są dobrze tolerowane przez organizm, czego dowodem może być m.in. alergia. Z tego powodu poszukuje się nowych formuł, stosując inżynierię genetyczną. Produkcja takich szczepionek stanowi obecnie jeden z największych postępów medycyny w tej dziedzinie. Cały czas jednak trwają badania nad udoskonaleniem metody.
